Året er 1998, en majdag på den jyske hede. Støvet hvirvler om ørene på de fem cykelryttere, som netop har taget hul på endnu en grusvejsstrækning. Cyklerne hopper og danser, så cykelrytterne må være ekstra koncentrerede. Indimellem skrider cyklen ud i gruset og cykelrytteren må korrigere sin kørsel, så han ikke ender ude på marken eller værre styrter i gruset.

For enden af grusvejsstrækningen, når den klassiske lyd af klaprende cykler er aftaget, høres kun lyden af kontrollerede vejrtrækninger og klikkene fra gearskiftene. Det får den unge nordmand til at kigge sig omkring. Rundt om ham sidder to af Danmarks største cykelryttere; Rolf Sørensen fra Rabobank og Bjarne Riis fra Team Telekom; vinderen af Tour de France to år i forvejen og vinder af de sidste to udgaver af cykelløbet de er i gang med - Grand Prix Herning.

Den unge nordmand hedder Kurt-Asle Arvesen og er forsvarende U23 verdensmester. Året før i 1997 spurtbesejrede han spanske Óscar Freire, som kommer til at vinde VM tre gange som professionel, og østrigske Gerrit Glomser. Alligevel er Kurt-Asle Arvesen imponeret over selskabet i udbruddet i dette cykelløb. Udbruddets to øvrige ryttere er slovenske Gorazd Štangelj og landsmanden Svein Gaute Hølestøl.

”Jeg husker godt udgaven af Grand Prix Herning i 1998. Der var jeg i udbrud med Bjarne Riis, Rolf Sørensen, Gorazd Štangelj og norske Svein Gaute Hølestøl. Det blev splittet ind mod mål, hvor jeg tror, der var noget rivalisering mellem Bjarne Riis og Rolf Sørensen, men uanset var jeg mere end godt tilfreds med at blive nr. 2 bag Bjarne Riis på det tidspunkt. Han var en folkehelt, det husker jeg. Det oplevede jeg også i et andet cykelløb jeg kørte, lige deromkring hvor Bjarne Riis vandt Tour de France. Jeg lå i udbrud med Brian Holm og nogle andre hen imod slutningen af løbet. Der var vild jubel hver gang vi kom på bakken. Men der var én gang vi kørte op ad bakken, hvor jublen EKSPLODEREDE fuldstændigt. Jeg husker det så godt, som var det i går, og så kiggede jeg mig tilbage og der kom Bjarne bagfra. Han kørte op til os og så kørte han bare videre og vandt løbet. Der blev jeg også nr. 2 bag Bjarne Riis og Brian Holm blev nr. 3.”

Tilbage i 1998, hvor Kurt-Asle Arvesen deltog i Grand Prix Herning for første gang, var grusvejene ikke noget som skræmte eller slog benene væk under ham, da han havde kørt på grusveje allerede fra barnsben. Alligevel så han noget i Herning, som på daværende tidspunkt ikke sås så tit på den internationale løbskalender.

”Jeg er vokset op med grusveje hjemme i Norge, så jeg har næsten kørt mere på grusveje end jeg har kørt på asfalt. Selvom man kørte på grusveje i cykelløbene i helt gamle dage, så var det alligevel nyt da Grand Prix Herning indførte det. Grand Prix Herning var på en måde forud for sin tid, når man ser på den bølge som kommer nu (med grusveje i cykelløb, red.). Det var et ikonisk løb, som formåede at samle et godt felt med mange gode cykelhold. Det siger jo også lidt om løbet, når f.eks. Bjarne Riis, i sin storhedstid, valgte at komme og køre løbet. Så var det også stort for alle andre at være med. Det er rigtig hyggeligt, at det er tilbage på UCI-kalenderen. Nu ser vi opblomstringen af grusveje - ”gravel” - i flere andre løb. Der er også grusveje i Tro Bro Leon og i Norge har vi også fået et UCI løb (Gylne Gutuer, red.) med grusveje. Så er der Strade Bianche, som jo nærmest er blevet en klassiker allerede. Selv i Giro d’Italia ser vi grusveje på etaperne.”

Kurt-Asle Arvesen nåede at køre i top 10 i Grand Prix Herning to gange mere, inden han stoppede sin karriere i 2011. I 2001 kørte han sig til en 8. plads, som bedste rytter fra Team Fakta, i et løb hvor Rudi Kemna fra Bankgiroloterij vandt, mens han i 2007 kørte over målstregen i ensom majestæt. Kurt-Asle Arvesen har lidt svært ved at genskabe cykelløbet helt præcis i hukommelsen, da det var en periode, hvor han kørte rigtig mange løb og havde rigtig meget succes.

”Sejren i 2007 husker jeg knap så godt, for jeg kørte virkelig mange løb i den periode, men jeg kom vidst alene hjem foran René Jørgensen og Matti Breschel. Jeg kan huske, at jeg var i sindssyg god form. Dagen efter Grand Prix Herning skulle vi køre et cykelløb i Aarhus (Colliers Classic, red.), hvor jeg også var i udbrud og blev nr. 5. Inden Grand Prix Herning havde vi kørt Rund um den Henninger Turm i Tyskland, hvor jeg blev nr. 2 og senere kørte jeg Giro d’Italia, hvor jeg vandt en etape (8. etape, red.). Det var en god periode.”

I dag er Kurt-Asle Arvesen øverste sportslige ansvarlige på det norske cykelhold Uno-X Pro Cycling Team og har været tilknyttet holdet siden 2017, hvor han kom til holdet efter nogle år hos Team Sky. Siden da har holdet været i en stejl læringskurve og har udviklet sig år efter år. Holdet har haft noget mere succes end først forventet og Uno-X har nu både har et professionelt cykelhold og et udviklingshold.

”Det var ikke helt det, jeg signede mig op til for 4 år siden. Der var det lidt et hyggeprojekt, hvor jeg dengang forlod Team Sky, men nu kører vi cykelløb sammen med dem. Mange af de drenge vi har på holdet nu, har været med i fire år. De var slet ikke rustet dengang til det program vi har nu, men de har udviklet sig med tiden. Her i foråret gaber vi nok over lidt for meget og kører nok lidt for mange løb, men det er fordi vi har fået wildcards til Brabantse Pijl og Amstel Gold Race samtidig med, at vi også skal køre Tour of the Alps. Vi er overrasket over, at vi er blevet inviteret til så mange store løb. Men vi er ikke et hold nu, som kun skal køre løb i de højeste kategorier. Vi hører nok mere hjemme i et løb som Grand Prix Herning end vi gør i Amstel Gold Race. Vi vil helst være godt forberedt, til løbene vi kører og så prøver vi at få det bedste ud af det – også når vi kommer til 1.2 og 2.2 løb. Det betyder meget af vinde. Vi er ikke et hold, som vinder mange cykelløb, så vi jublede f.eks. højt, da vi vandt en etape i et 2.2 løb i Polen sidste år (Frederik Rodenberg vandt 2. etape i Albertina Baltyk - Karkonosze Tour, red.). Vi skal ikke glemme, hvor vi kommer fra.”

Derfor er det også et motiveret mandskab, som stiller til start til årets udgave af Grand Prix Herning. I skrivende stund er holdet endnu ikke helt på plads, men planen er at stille til start med så stærkt et hold som muligt. Gerne et hold som kan vinde cykelløbet. Det er nemlig ikke helt tilfældigt, at holdet vælger at prioritere cykelløb i Danmark.

”Danmark er et vigtigt land for os. Selvom vi er et norsk registreret hold, så er vi lige så meget et dansk cykelhold som vi er et norsk. I årene fremadrettet vil vi komme til at have en ryttertrup som er 50/50 mellem norske og danske ryttere. Det er planen på sigt. Holdet til Grand Prix Herning er ikke endelig udtaget endnu, men vi kommer til Grand Prix Herning med et stærkt hold.”

Planerne for Uno-X Pro Cycling Team er langsigtede og med den konstellation holdet har, giver det mulighederne for at holde 100% fokus på cykelholdet og dets talentudvikling. Holdet har allerede fostret to norske talenter, som er blevet sendt videre til cykelhold på WorldTouren. Tobias Foss skiftede til Team Jumbo-Visma til 2020 sæsonen, mens Andreas Leknessund skiftede til Team DSM til denne sæson.

”Alle rytterne er ansat i Uno-X systemet, så der er stor sikkerhed for den reelle økonomi. Det er ikke mig eller de andre sportsdirektører, som er ude og lede efter sponsorer. Det er Uno-X, som vil have det her hold. Det er en unik situation, at vi har en ejer, som vil have dette cykelhold. Holdet bliver aldrig det hold, som der skal tjenes de store penge i, men vi skal sørge for, at der er de penge, der skal bruges til udviklingen. Når vi sender ryttere videre til WorldTour-holdene, så jubler vi og klapper os selv på skulderen.”